O urso polar tornou-se o símbolo central de uma crise ambiental sem precedentes. Com o Ártico aquecendo a uma velocidade quatro vezes maior do que o resto do planeta, o gelo marinho, vital para a sobrevivência desses predadores, está derretendo rapidamente. O gelo, que antes cobria vastas áreas do oceano, agora se forma mais tarde e derrete mais cedo a cada ano, tornando-se mais fino e reduzindo sua extensão. Esse fenômeno não apenas ameaça o habitat natural dos urso polar, mas também coloca em risco todo o ecossistema do Ártico.
Os pesquisadores têm monitorado de perto essas mudanças e apontam que, mesmo em cenários moderados de emissões de carbono, o Ártico pode se tornar totalmente livre de gelo durante o verão já na década de 2030. O impacto das mudanças no gelo marinho é devastador. O gelo não é apenas uma plataforma para o urso polar; é o local onde eles caçam suas presas principais, como focas aneladas e barbudas. Com menos gelo disponível, os ursos são forçados a passar mais tempo em terra, onde o alimento é escasso e a competição por recursos aumenta.
As Consequências Físicas e Comportamentais da Perda de Gelo para o Urso Polar
Os impactos da perda de gelo marinho no comportamento e na saúde dos ursos polares são alarmantes. À medida que o gelo desaparece, os ursos são obrigados a jejuar por períodos mais longos, uma vez que dependem do gelo para caçar. Este jejum prolongado leva a uma deterioração na condição corporal dos animais, assim, afetando sua capacidade de sobreviver e se reproduzir. Estudos mostram que ursos com condições corporais debilitadas têm menos sucesso reprodutivo e menor sobrevivência, criando um ciclo vicioso de declínio populacional.
Além da deterioração física, a perda de gelo também está mudando o comportamento dos ursos. Com menos gelo para caçar, os ursos são forçados a se aproximar de áreas habitadas por humanos em busca de alimentos. Isso tem levado a um aumento nos conflitos entre ursos e humanos. Dessa forma, colocando tanto as pessoas quanto os ursos em risco. Esses encontros não são apenas perigosos, mas também desgastam ainda mais as reservas energéticas dos ursos, que já estão comprometidas.
A exposição prolongada à terra também aumenta o risco de doenças para os ursos polares. Normalmente, o gelo serve como uma barreira natural contra patógenos terrestres. No entanto, à medida que o urso polar passa mais tempo na terra, os ursos estão mais suscetíveis a infecções que podem ser devastadoras para suas já frágeis populações. A combinação de fatores físicos e comportamentais causados pela perda de gelo coloca os ursos polares em uma trajetória perigosa rumo à extinção local em várias partes do Ártico.
A Perda de Diversidade Genética e Suas Implicações
Os ursos polares enfrentam desafios físicos imediatos, mas a ameaça à sua sobrevivência a longo prazo vai além disso. Isso ocorre, pois a perda de diversidade genética é um problema crescente e preocupante para a espécie. Estudos recentes demonstram que os ursos polares possuem níveis de diversidade genética significativamente mais baixos do que seus parentes mais próximos, os ursos pardos. Essa baixa diversidade genética reduz a capacidade dos ursos polares de se adaptarem rapidamente às mudanças ambientais. Dessa forma, tornando-os especialmente vulneráveis às pressões evolutivas que acompanham as mudanças climáticas.
O estudo que revelou essas preocupações foi baseado em uma ampla análise genética de 1.450 ursos polares, genotipados usando um chip de SNPs (Polimorfismos de Nucleotídeo Único) Ursus maritimus V1 e V2, desenvolvidos especificamente para avaliar a estrutura populacional, a hereditariedade e a hibridização entre as subpopulações de ursos. Os pesquisadores coletaram as amostras entre 1986 e 2014, abrangendo 13 subpopulações de ursos polares no Canadá, região responsável pela maior parte da distribuição global desses animais.
Urso Polar do Ártico Sofre com Menor Variação Genética
Os resultados mostraram que subpopulações de ursos polares em regiões como a Baía de Hudson e o Estreito de Davis apresentaram uma maior diversidade genética. Por outro lado, as subpopulações no alto Ártico, como a Baía de Norwegian, exibiram menor diversidade e altos níveis de endogamia. Sinais que a reprodução está ocorrendo entre animais com parentesco mais próximo.
Essa redução na diversidade genética é ainda mais preocupante nas subpopulações que estão se tornando geneticamente isoladas devido à perda de gelo marinho. Pois com o isolamento, a troca de genes entre diferentes grupos de ursos diminui significativamente. Dessa forma, limitando ainda mais a capacidade desses animais de se adaptar às rápidas mudanças ambientais no Ártico.
Aumento da Endogamia com Isolamento
Os estudos mostram que a perda de diversidade genética afeta diretamente a capacidade dos ursos polares de se adaptarem ao ambiente em transformação. Além disso, promove o aumento do risco de endogamia. A endogamia, resultado da reprodução entre indivíduos geneticamente semelhantes, eleva a probabilidade de doenças genéticas e condições debilitantes, como fragilidade imunológica ou problemas de reprodução, agravando a vulnerabilidade desses animais. Esse ciclo de redução genética e maior suscetibilidade pode acelerar drasticamente o declínio das populações de ursos polares, colocando a espécie em um caminho perigoso e possivelmente irreversível em direção à extinção. Preservar a diversidade genética, portanto, é essencial para garantir que os ursos polares tenham uma chance real de sobreviver às rápidas mudanças no Ártico.
O Futuro Incerto: Adaptação ou Extinção do Urso Polar?
À medida que as condições no Ártico continuam a se deteriorar, os ursos polares enfrentam um dilema existencial: adaptar-se rapidamente às novas condições, migrar para habitats de menor qualidade ou enfrentar a extinção. Pesquisadores têm usado modelos preditivos para identificar quais subpopulações de ursos estão em maior risco de se tornarem mal adaptadas ao novo clima do Ártico. As subpopulações do alto Ártico, onde as mudanças ambientais são mais severas, são as mais vulneráveis.
Esses modelos mostram que os ursos polares nessas áreas enfrentam um risco elevado de não conseguirem se adaptar rapidamente o suficiente às novas condições climáticas, levando a um aumento na mortalidade e possível extinção local. Por outro lado, subpopulações no baixo Ártico, onde o gelo já é sazonal, podem ter uma chance melhor de sobrevivência, embora essa não seja uma garantia a longo prazo.
Mesmo com essa possível capacidade de adaptação, a realidade é que a maioria dos ursos polares não está preparada para as rápidas mudanças que estão ocorrendo. A conservação de subpopulações específicas com maior capacidade de adaptação pode ser uma estratégia importante. No entanto, sem uma ação global para reduzir as emissões de gases de efeito estufa e proteger o habitat restante, o futuro dos ursos polares permanece extremamente incerto.
