Alessandro Silvano, University of Southampton
O oceano ao redor da Antártida está ficando rapidamente mais salgado ao mesmo tempo em que o gelo marinho está recuando em um ritmo recorde. Desde 2015, o continente gelado perdeu uma área de gelo marinho semelhante ao tamanho da Groenlândia. Esse gelo não voltou, marcando a maior mudança ambiental global na última década.
Essa descoberta nos pegou de surpresa – o derretimento do gelo normalmente torna o oceano menos salgado. Mas novos dados de satélite mostram que o oposto está acontecendo, e isso é um grande problema. Água mais salgada na superfície do oceano se comporta de maneira diferente da água do mar menos salgada, trazendo calor das profundezas do oceano e dificultando o recongelamento do gelo marinho.
A perda do gelo marinho antártico tem consequências globais. Menos gelo significa menos habitat para pinguins e outras espécies que dependem do gelo. Mais do calor armazenado no oceano é liberado na atmosfera quando o gelo derrete, aumentando o número e a intensidade das tempestades e acelerando o aquecimento global. Isso traz ondas de calor em terra e derrete ainda mais a camada de gelo da Antártida, o que eleva o nível do mar globalmente.
Nosso novo estudo revelou que o Oceano Austral está mudando, mas de uma maneira diferente do que esperávamos. Podemos ter passado de um ponto de inflexão e entrado em um novo estado definido pelo declínio persistente do gelo marinho, sustentado por um ciclo de feedback recém-descoberto.
Uma descoberta surpreendente
Monitorar o Oceano Austral não é tarefa fácil. É um dos lugares mais remotos e tempestuosos da Terra, e fica coberto pela escuridão por vários meses ao ano. Graças aos novos satélites da Agência Espacial Europeia e robôs subaquáticos que permanecem abaixo da superfície do oceano medindo temperatura e salinidade, agora podemos observar o que está acontecendo em tempo real.
Nossa equipe na Universidade de Southampton trabalhou com colegas do Barcelona Expert Centre e da Agência Espacial Europeia para desenvolver novos algoritmos para rastrear as condições da superfície do oceano em regiões polares a partir de satélites. Combinando observações de satélite com dados de robôs subaquáticos, construímos uma imagem de 15 anos de mudanças na salinidade, temperatura e gelo marinho do oceano.
O que descobrimos foi surpreendente. Por volta de 2015, a salinidade da superfície do Oceano Austral começou a subir abruptamente – exatamente quando a extensão do gelo marinho começou a despencar. Essa reversão foi completamente inesperada. Por décadas, a superfície vinha ficando menos salgada e mais fria, ajudando o gelo marinho a se expandir.
Para entender por que isso importa, ajuda pensar no Oceano Austral como uma série de camadas. Normalmente, a água superficial fria e menos salgada fica em cima de água mais quente e salgada nas profundezas. Essa estratificação mantém o calor nas profundezas do oceano, mantendo as águas superficiais frias e ajudando o gelo marinho a se formar.
Água mais salgada é mais densa e, portanto, mais pesada. Então, quando as águas superficiais ficam mais salgadas, elas afundam mais facilmente, misturando as camadas do oceano e permitindo que o calor das profundezas suba. Esse fluxo de calor ascendente pode derreter o gelo marinho por baixo, mesmo durante o inverno, dificultando o recongelamento. Essa circulação vertical também traz mais sal das camadas mais profundas, reforçando o ciclo.
Um poderoso ciclo de feedback é criado: mais salinidade traz mais calor para a superfície, o que derrete mais gelo, o que então permite que mais calor seja absorvido do Sol. Meus colegas e eu vimos esses processos em primeira mão em 2016-2017 com o retorno do polinéia de Maud Rise, que é um enorme buraco no gelo marinho quase quatro vezes o tamanho do País de Gales e que apareceu pela última vez na década de 1970.
O que acontece na Antártida não fica na Antártida
Perder o gelo marinho antártico é um problema planetário. O gelo marinho age como um espelho gigante refletindo a luz solar de volta para o espaço. Sem ele, mais energia permanece no sistema terrestre, acelerando o aquecimento global, intensificando tempestades e aumentando o nível do mar em cidades costeiras em todo o mundo.
A vida selvagem também sofre. Os pinguins-imperadores dependem do gelo marinho para se reproduzir e criar seus filhotes. Pequenos krills – crustáceos semelhantes a camarões que formam a base da cadeia alimentar antártica como alimento para baleias e focas – se alimentam de algas que crescem sob o gelo. Sem esse gelo, ecossistemas inteiros começam a se desfazer.
O que está acontecendo no fundo do mundo está se espalhando, remodelando sistemas climáticos, correntes oceânicas e a vida em terra e no mar.
A Antártida não é mais o continente estável e congelado que acreditávamos ser. Está mudando rapidamente e de maneiras que os modelos climáticos atuais não previram. Até recentemente, esses modelos assumiam que um mundo em aquecimento aumentaria a precipitação e o derretimento do gelo, tornando as águas superficiais menos salgadas e ajudando a manter o gelo marinho antártico relativamente estável. Essa suposição não se sustenta mais.
Nossas descobertas mostram que a salinidade da água superficial está aumentando, a estrutura em camadas do oceano está se quebrando e o gelo marinho está diminuindo mais rápido do que o esperado. Se não atualizarmos nossos modelos científicos, corremos o risco de ser pegos de surpresa por mudanças para as quais poderíamos ter nos preparado. De fato, o fator principal do aumento da salinidade em 2015 permanece incerto, destacando a necessidade de os cientistas revisarem sua perspectiva sobre o sistema antártico e enfatizando a urgência de mais pesquisas.
Precisamos continuar monitorando, mas o monitoramento contínuo por satélite e oceânico está ameaçado por cortes de financiamento. Esta pesquisa nos oferece um sinal de alerta precoce, um termômetro planetário e uma ferramenta estratégica para acompanhar um clima em rápida mudança. Sem dados precisos e contínuos, será impossível nos adaptarmos às mudanças que estão por vir.
Alessandro Silvano, Pesquisador Independente NERC em Oceanografia, University of Southampton
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
