Martin Schaefer, Karolinska Institutet
Você provavelmente já ouviu o ditado de que os olhos são as janelas da alma, mas agora parece que eles também estão conectados à nossa respiração. Cientistas há muito estudam o tamanho de nossas pupilas para entender a atenção, as emoções e até condições médicas. Mas agora, uma nova pesquisa revelou surpreendentemente que elas mudam de tamanho em sincronia com nossa respiração.
Nossas pupilas nunca estão estáticas; elas se ajustam constantemente em resposta a fatores externos e internos. O mais conhecido é que elas controlam a quantidade de luz que entra no olho, assim como a abertura de uma câmera.
Você pode testar isso facilmente: olhe em um espelho e ilumine seu olho com uma lanterna, e verá suas pupilas se contraírem. Esse processo afeta diretamente nossa percepção visual. Pupilas maiores nos ajudam a detectar objetos fracos, especialmente em nossa visão periférica, enquanto pupilas menores aumentam a nitidez, melhorando tarefas como a leitura.
De fato, esse reflexo é tão confiável que os médicos o usam para avaliar a função cerebral. Se uma pupila não reagir à luz, pode ser um sinal de emergência médica, como um derrame.
No entanto, não é apenas a luz que faz nossas pupilas reagirem. Também é bem estabelecido que nossas pupilas se contraem ao focar em um objeto próximo e se dilatam em resposta a esforço cognitivo ou excitação emocional.
Como a pioneira alemã na pesquisa de pupilas Irene Loewenfeld disse certa vez: “O homem pode ficar vermelho ou pálido quando emocionalmente agitado, mas suas pupilas sempre se dilatam.”
Por esse motivo, o tamanho da pupila é frequentemente usado em pesquisas de psicologia e neurociência como uma medida de esforço mental e atenção.
A Quarta Resposta
Por muitas décadas, esses três tipos de resposta pupilar eram os únicos que os cientistas tinham certeza de existir. Agora, eu e nossa equipe de pesquisadores do Karolinska Institute em Estocolmo e da Universidade de Groningen, na Holanda, confirmamos que a respiração é uma quarta.
No que agora será conhecido como “resposta pupilar à fase respiratória”, as pupilas tendem a ficar maiores durante a expiração e menores no início da inspiração. Diferente de outras respostas pupilares, essa se origina exclusivamente no corpo e, é claro, ocorre constantemente. Igualmente único, ela abrange tanto a dilatação quanto a constrição.
Na verdade, havia indícios anedóticos de uma conexão entre a respiração e nossas pupilas há mais de 50 anos. Mas quando a equipe revisou estudos anteriores as evidências eram inconclusivas na melhor das hipóteses. Dado o quão amplamente o tamanho da pupila é usado tanto na medicina quanto em pesquisas, percebemos que era crucial investigar isso mais a fundo.
Confirmamos, por meio de uma série de cinco experimentos com mais de 200 participantes, que o tamanho da pupila flutua em sincronia com a respiração, e também que esse efeito é notavelmente robusto. Nesses estudos, convidamos os participantes para nosso laboratório e registramos o tamanho de suas pupilas e o padrão respiratório enquanto eles estavam relaxando ou realizando tarefas em uma tela de computador.
Sistematicamente, variamos os outros fatores-chave de resposta pupilar ao longo do estudo – iluminação, distância de fixação e esforço mental necessário para as tarefas. Em todos os casos, a forma como a respiração afeta as pupilas permaneceu constante.
Além disso, examinamos como diferentes padrões respiratórios afetavam a resposta.
Os participantes foram instruídos a respirar apenas pelo nariz ou pela boca e a ajustar sua taxa de respiração, bem como desacelerá-la e acelerá-la. Em todos os casos, o mesmo padrão surgiu: o tamanho da pupila permaneceu menor no início da inspiração e maior durante a expiração.
E Agora?
Essa descoberta muda a forma como pensamos sobre respiração e visão. Ela sugere uma conexão mais profunda entre a respiração e o sistema nervoso do que imaginávamos anteriormente. A próxima grande questão é se essas sutis mudanças no tamanho da pupila afetam como vemos o mundo.
As flutuações são apenas frações de milímetro, o que é menos do que a resposta pupilar à luz, mas semelhante à resposta pupilar ao esforço mental ou excitação. O tamanho dessas flutuações é teoricamente grande o suficiente para influenciar nossa percepção visual. Portanto, pode ser que nossa visão mude sutilmente dentro de uma única respiração, alternando entre otimizar a detecção de objetos fracos (com pupilas maiores) e distinguir detalhes finos (com pupilas menores).
Além disso, assim como a resposta pupilar à luz é usada como uma ferramenta de diagnóstico, mudanças na ligação entre o tamanho da pupila e a respiração podem ser um sinal precoce de distúrbios neurológicos.
Esta pesquisa é parte de um esforço mais amplo para entender como nossos ritmos corporais internos influenciam a percepção. Cientistas estão descobrindo cada vez mais que nosso cérebro não processa informações externas isoladamente – ele também integra sinais de dentro de nossos corpos. Por exemplo, informações de nossos ritmos cardíacos e gástricos também foram sugeridas como capazes de melhorar ou prejudicar o processamento de estímulos sensoriais recebidos.
Se nossa respiração afeta como nossas pupilas mudam, será que ela também molda como percebemos o mundo ao nosso redor? Isso abre caminho para novas pesquisas sobre como os ritmos corporais moldam a percepção – uma respiração de cada vez.
Martin Schaefer, Pesquisador de Pós-Doutorado em Neurociência Cognitiva e Psicologia Comportamental, Karolinska Institutet
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
