Paul Manning, Universidade de Oxford
Os insetos, que incluem mais de um milhão de espécies conhecidas, representam cerca de dois terços da biodiversidade descrita na Terra. Mas eles têm um grande problema de reputação – muitos os consideram apenas como devoradores de colheitas e transmissores de doenças. Na realidade, as espécies que se enquadram nesse estereótipo são apenas uma pequena parte de um enorme panorama.
Uma narrativa dominante surgiu na tentativa de limpar o bom nome de nossos amigos de seis pernas. Os insetos são os heróis desconhecidos, as pequenas coisas que mantêm o mundo funcionando. Este fato é inegável. Os insetos são fundamentais para a existência do mundo como o conhecemos, seja através da polinização de plantas, controle de pragas agrícolas ou ajudando na decomposição de resíduos animais.
Esses inúmeros benefícios fornecidos pelo nosso ambiente são conhecidos como serviços ecossistêmicos. Um artigo amplamente citado de 2006 estima que esses serviços prestados pelos insetos valem anualmente US$ 57 bilhões apenas para a economia dos EUA. Essas avaliações são um passo importante para iniciar conversas sobre a importância da conservação dos insetos.
No entanto, argumentos econômicos têm suas limitações.
Imagine um campo de tomates. Para uma colheita significativa, as flores devem ser polinizadas. Para isso, os agricultores podem optar por contar com a ajuda de polinizadores nativos, reservando parte de suas terras para plantas com flores.
Em alguns casos, isso funciona excepcionalmente bem. Por exemplo, um estudo recente mostrou que converter de 5 a 8% da terra arável em habitat para polinizadores sustenta rendimento agrícola maior ou equivalente, mesmo considerando a perda de área cultivada.
Mas quanta diversidade de insetos é necessária para sustentar os serviços ecossistêmicos? Em termos gerais, uma maior diversidade de espécies significa níveis mais altos de funcionalidade. No caso da polinização, pode-se descobrir que duas espécies de abelhas fornecem um serviço maior do que uma só espécie – mesmo que o número total de abelhas seja o mesmo. Uma comunidade com três espécies pode ter um desempenho ainda melhor.
No entanto, nem todas as espécies desempenham um papel econômico igualmente importante, e a presença de uma dúzia de espécies de abelhas mais raras pode não fornecer benefícios monetários adicionais. Pesquisas recentes mostram que a maioria dos serviços de polinização de culturas agrícolas realizadas por abelhas selvagens é executada por um pequeno número de espécies. Os autores argumentam que a polinização de culturas não é suficiente para justificar a conservação das abelhas. Isso exemplifica o perigo de depender exclusivamente de argumentos econômicos. Se nos preocuparmos apenas com as espécies que nos prestam um serviço específico, corremos o risco de perder uma grande quantidade de diversidade.
‘Mas o Que Eles Fazem por Nós?’
Sou frequentemente questionado sobre isso. Essa questão revela dois pontos importantes. O primeiro é uma ótima notícia: o público reconhece que os insetos são componentes-chave de nossos ecossistemas. O segundo ponto é preocupante. Isso mostra que não estamos fazendo o suficiente para demonstrar que os insetos têm algum “propósito” real além de prestar algum serviço aos humanos. Dada a esmagadora diversidade do mundo dos insetos, é provável que muitas espécies não façam uma contribuição significativa para nossas vidas.
Existem várias maneiras de defender a importância dos insetos. Pode-se corretamente sugerir que os insetos são elos vitais nas teias alimentares. Ou que, tendo várias espécies presentes, há garantia de serviços mesmo quando os sistemas são perturbados. Mas há uma solução simples que é extremamente eficaz para incentivar as pessoas a valorizar a conservação de insetos: fazer com que aprendam mais sobre eles.
Belo, Misterioso, Maravilhoso
Em vez de focar apenas em seu valor funcional, poderíamos enfatizar mais o compartilhamento do comportamento fascinante e das aparências incríveis que são comuns no mundo dos insetos. Uma vez que as pessoas conheçam melhor essas qualidades, elas se apaixonam. E quando amam algo, lutarão por sua proteção, independentemente de isso contribuir ou não para a prestação de um serviço ecossistêmico específico.
Os insetos podem nos fazer rir, como as lagartas peludas do gênero Megalopyge. Essas larvas de aparência ridícula são cobertas por pelos irritantes usados para afastar predadores. Uma espécie especialmente peluda tem sido frequentemente comparada ao penteado de um certo candidato presidencial. Ou considere o chamado estridente dos machos do menor percevejo aquático. Esta espécie emite sons de mais de 100 decibéis, tão alto quanto uma buzina de carro. Eles emitem esse som utilizando seus órgãos genitais.
Os insetos frequentemente nos surpreendem. Quando você é tão pequeno quanto um inseto, tudo parece querer comê-lo. Os insetos evoluíram estratégias infinitas para evitar esse destino. Por exemplo, os besouros-bombardeiros afastam inimigos disparando um coquetel químico fervente de seus abdômens, e algumas espécies de lagartas de mariposa fazem uma imitação verdadeiramente convincente de uma cobra.
Quanto mais nos aprofundamos no mundo ao nosso redor, mais descobrimos aspectos incríveis da história natural. Quando experimentamos o fascinante mundo dos insetos em primeira mão, o diálogo dominante de “insetos como prestadores de serviços ecossistêmicos” começa a mudar. Em vez disso, começamos a reconhecer a beleza, o mistério e a maravilha do mundo dos insetos pelo que realmente são: belos, misteriosos e maravilhosos. Ao valorizar a biodiversidade dos insetos, esperamos que a pergunta ‘o que eles fazem por nós?’ seja acompanhada de ‘o que podemos fazer por eles?’.
Paul Manning, Estudante de DPhil em Zoologia, Universidade de Oxford
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
