A navegação espacial—habilidade de determinar e manter uma trajetória de um local a outro, como encontrar o caminho de casa para o trabalho ou localizar um item em uma loja—é crucial para nossa rotina diária. Esse processo envolve a ativação de várias partes do cérebro. Um destas partes é o hipocampo, responsável pela formação de memórias espaciais, e o córtex parietal, que processa a orientação espacial e o movimento. No entanto, a pesquisa mostra que a dificuldade de navegação espacial aumenta com a idade. Além disso, este estudo específico aborda como essa habilidade pode ser alterada já na meia-idade. Publicado na Frontiers in Aging Neuroscience, o estudo revela que adultos de meia-idade exploram menos o ambiente espacial. Ademais, apresentam maior dificuldade de memória espacial comparados aos jovens.
Uso de Tecnologia para Mensurar Navegação Espacial
O estudo, conduzido na Universidade da Califórnia, Santa Barbara, em 2024, envolveu 50 jovens adultos (18-28 anos) e 87 adultos de meia-idade (43-61 anos), com cerca de 74% dos participantes mulheres na faixa etária de meia-idade. Para explorar a capacidade de navegação espacial dos participantes, o pesquisadores utilizaram um labirinto virtual. Este tipo de labirinto é uma simulação computacional de um ambiente labiríntico.
Os participantes exploraram o labirinto utilizando um “Desktop Virtual Reality” em um computador com monitor LCD de 24 polegadas. Por meio destas tecnologia, obtiveram medidas como a distância percorrida, número de visitas a diferentes áreas e a duração das pausas feitas pelos participantes. Assim, explorar menos o ambiente significa visitar menos áreas no universo virtual e dspender mais tempo em locais específicos. Em contraste, explorar mais envolve cobrir uma maior área do labirinto e examinar sua disposição geral. Os pesquisadores definiram como “taxa de sucesso na navegação espacial” a capacidade dos participantes de navegar de um objeto-alvo a outro corretamente durante o teste, baseados na proporção de tentativas bem-sucedidas.
Enquanto a quantidade de exploração—como a distância percorrida e o número de visitas a diferentes áreas—impacta diretamente a navegação espacial, a qualidade da exploração—quão bem distribuídas são essas visitas—também é crucial. Por exemplo, imagine estar em um shopping novo: uma pessoa pode caminhar muito e visitar várias lojas, mas se ela passar a maior parte do tempo em apenas uma área do shopping, ela não aprenderá bem a disposição de todo o lugar.
Diferenças na Navegação Espacial com a Idade
Os jovens adultos (18-28 anos) tenderam a explorar o labirinto de maneira mais ampla, cobrindo uma maior distância e visitando mais áreas do que os adultos de meia-idade (43-61 anos). Eles frequentemente exploravam o layout completo do labirinto, o que lhes permitia formar um mapa mental mais detalhado. Em contraste, os adultos de meia-idade que exploraram o labirinto virtual de forma mais equilibrada, visitando diferentes áreas de maneira uniforme, tiveram um desempenho melhor nas tarefas de memória espacial do que aqueles que focaram apenas em áreas específicas. No entanto, de maneira geral, os adultos de meia-idade apresentaram um desempenho menor na navegação espacial em comparação com os jovens adultos. Isso significa que explorar mais partes do ambiente de forma organizada ajuda a criar uma imagem mental mais clara e detalhada do lugar. Assim, facilitando a lembrança de onde estão as coisas e como se deslocar entre elas.
O estudo encontrou algumas diferenças interessantes entre homens e mulheres. Em ambos os grupos etários, os homens tendiam a cobrir mais distância e fazer menos pausas do que as mulheres. Dessa forma, este padrão associado ao sexo sugere um estilo de exploração mais agressivo por parte dos homens. As mulheres, por outro lado, tendiam a visitar mais pontos de interesse específicos e fazer mais pausas, possivelmente refletindo uma abordagem mais cautelosa e detalhada.
Impactos da Redução da Navegação Espacial com a Velhice
A redução da navegação espacial com a velhice pode estar associada a alterações estruturais no cérebro, como a perda de volume no hipocampo. Está é uma área crítica para a formação e recuperação de memórias espaciais, como lembrar a localização de um objeto ou o caminho para um destino. A perda de função no hipocampo com a idade pode ser causada por diversos fatores. Alguns destes fatores incluem o encolhimento natural do cérebro, a redução de conexões neurais, e o acúmulo de proteínas anormais, como as placas de beta-amiloide associadas à doença de Alzheimer.
Identificar sinais de perda de navegação espacial pode envolver observar dificuldades em lembrar rotas familiares, desorientação frequente em ambientes conhecidos. Além disso, a tendência a evitar explorar novos lugares pode ser indicativo de perda de navegação espacial. Esses sinais podem indicar a necessidade de avaliações cognitivas mais detalhadas para detectar possíveis problemas de memória e navegação espacial em estágios iniciais.
Para amenizar a perda de função do hipocampo, é importante adotar um estilo de vida saudável que inclua atividades físicas regulares, uma dieta equilibrada rica em antioxidantes e ômega-3. Além disso, incluir na rotina exercícios mentais que estimulam a cognição, como tocar um instrumento musical, aprender um novo idioma e leitura.
Intervenções precoces, como essas mudanças no estilo de vida precisam ser adotadas antes que os sintomas de declínio cognitivo se tornem graves. Isso se faz necessário para de prevenir ou retardar o progresso da perda de memória e outras funções cognitivas. Por exemplo, programas de exercícios físicos específicos para idosos ou atividades cognitivas direcionadas podem ser implementados para fortalecer a saúde cerebral.
Proteja Sua Independência no Futuro
A navegação espacial é mais do que uma habilidade prática; é uma chave para a nossa independência e qualidade de vida à medida que envelhecemos. O que você está fazendo hoje para proteger sua memória espacial? Com o envelhecimento, nosso cérebro enfrenta desafios únicos, mas a ciência mostra que intervenções precoces podem fazer toda a diferença.
Adotar hábitos saudáveis, manter-se fisicamente ativo e envolver-se em atividades cognitivas estimulantes são passos que você pode dar agora para manter seu hipocampo saudável e sua navegação espacial afiada. Não espere até notar sinais de declínio — comece hoje!
