O que é bom para o seu coração é bom para o seu cérebro. Assim como a atividade física ajuda a manter nossos corpos saudáveis e fortes à medida que envelhecemos, ela também ajuda a manter nossa função cognitiva – e está até associada a um menor risco de demência.
No entanto, além dos benefícios cognitivos de longo prazo da atividade física, o exercício também parece dar um impulso de curto prazo ao desempenho cognitivo, que dura de minutos a horas. De acordo com nosso estudo mais recente, esse impulso cognitivo pode durar até 24 horas após o exercício. Como algumas habilidades cognitivas começam a declinar à medida que envelhecemos, mesmo pequenos impulsos à função cognitiva podem nos ajudar a permanecer ativos e independentes por mais tempo.
Estudos conduzidos tanto em laboratório quanto em ambientes do mundo real mostraram que pessoas que são mais fisicamente ativas – seja na forma de treinos estruturados ou apenas fazem mais atividade em suas vidas diárias – têm um desempenho melhor em testes cognitivos nas horas após o exercício.
Mas uma pergunta que os pesquisadores ainda estão tentando responder é quanto tempo esses benefícios cognitivos duram – particularmente em adultos mais velhos, onde a manutenção da função cognitiva é muito importante. Isso é o que nossa pesquisa visava fazer.
Em nosso estudo com adultos de meia-idade e idosos, descobrimos que pessoas que faziam mais atividade física moderada a vigorosa (como corrida ou ciclismo) tiveram um desempenho melhor em testes de memória no dia seguinte. Isso sugere que os benefícios de memória da atividade física podem durar mais do que as poucas horas encontradas em estudos anteriores, baseados em laboratório.
Nosso estudo envolveu 76 participantes com idades entre 50 e 83 anos. Cada participante usou um monitor de atividade no pulso por oito dias e noites. Eles foram instruídos a seguir suas vidas diárias como de costume. A partir desses monitores de atividade, pudemos ver quanto tempo os participantes passaram sedentários ou fisicamente ativos a cada dia – e quão intensa foi essa atividade física.
Como a atividade física também afeta a qualidade do sono – particularmente a quantidade de tempo passada na fase de sono mais profunda e restauradora, conhecida como sono de ondas lentas – também estávamos interessados em explorar o papel do sono no desempenho cognitivo. Extraímos características da qualidade do sono dos monitores de atividade – incluindo a duração total do sono e o tempo passado em sono de ondas lentas.
Em cada dia em que os participantes usaram os monitores de atividade, eles também fizeram uma série de testes cognitivos. Alguns desses testes cognitivos avaliaram a memória episódica (ser capaz de recordar experiências anteriores) e a memória de trabalho (a capacidade de armazenar temporariamente informações na mente). O tipo de teste cognitivo dado aos participantes alternava a cada dia para reduzir as chances de os participantes aprenderem e lembrarem as respostas.
Queríamos ter certeza de que isolamos o efeito da atividade física e do sono no desempenho cognitivo do dia seguinte. Portanto, levamos em consideração uma série de características demográficas, socioeconômicas e de estilo de vida que poderiam ter distorcido os resultados. A cada dia, também levamos em consideração a pontuação cognitiva anterior do participante para ter certeza de que estávamos focando em melhorias diárias no desempenho cognitivo.
Impulso na Memória
Descobrimos que quanto mais tempo um participante passava fazendo atividade física moderada a vigorosa, melhores eram suas pontuações de memória episódica e de trabalho no dia seguinte. Dormir mais, particularmente o sono de ondas lentas, também foi associado à melhoria nas pontuações de memória – independentemente da atividade física. Mas as pessoas que eram mais sedentárias tiveram piores pontuações de memória de trabalho no dia seguinte.
Embora a melhoria no desempenho da memória tenha sido relativamente modesta, nenhum de nossos participantes tinha comprometimento cognitivo ou demência. Portanto, eles realisticamente não tinham muito espaço para melhorar nesses testes desde o início.
Mas esses resultados podem servir como um ponto de partida para estudos futuros examinando o desempenho cognitivo do dia seguinte em pessoas com doenças neurodegenerativas – como demência, onde poderíamos ver melhorias maiores nas pontuações dos testes. Essas descobertas também precisam ser replicadas em um estudo maior antes que possamos ter certeza delas.
Os benefícios cognitivos de curto prazo do exercício são pensados para ocorrer porque o exercício estimula o fluxo sanguíneo e a liberação de substâncias químicas específicas no cérebro que contribuem para a função cognitiva. Geralmente, esses benefícios neuroquímicos são pensados para durar algumas horas após o exercício. No entanto, outras mudanças induzidas pelo exercício – incluindo algumas implicadas na função da memória – podem durar de 24 a 48 horas após o exercício. Isso pode estar por trás dos resultados que encontramos em nosso estudo.
Nossas descobertas apontam para a importância de manter estilos de vida ativos à medida que envelhecemos – e apoiar esse estilo de vida ativo com um bom sono.
Mikaela Bloomberg, Pesquisadora Sênior, Departamento de Epidemiologia e Saúde Pública, UCL
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
