Um fenômeno está alarmando cientistas ao redor do mundo: o câncer colorretal, tradicionalmente associado ao envelhecimento, está explodindo entre adultos jovens. Em meio ao mistério, um nome começa a se destacar — colibactina. Trata-se de uma toxina produzida por cepas específicas da bactéria Escherichia coli, naturalmente presentes no intestino humano.
Publicado recentemente na prestigiada revista Nature, um estudo global liderado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em San Diego, analisou tecidos cancerígenos de 981 pacientes de 11 países distintos. O objetivo era claro: investigar o padrão das mutações no DNA e cruzá-las com agentes potencialmente cancerígenos. O que encontraram foi perturbador. Em mais da metade dos casos de câncer precoce, as mutações no DNA correspondiam exatamente ao tipo de dano causado pela colibactina.
Mais que um achado científico, trata-se de um alerta: a exposição à colibactina parece ocorrer na infância, especialmente nos primeiros 10 anos de vida. E mesmo que o agente desapareça com o tempo, o estrago genético fica — como uma bomba-relógio silenciosa instalada no organismo.
A Assinatura Molecular Traiçoeira Deixada Pela Colibactina
A colibactina atua de forma sorrateira, alterando a integridade do DNA sem dar sinais imediatos. Segundo Ludmil Alexandrov, biólogo computacional e um dos autores do estudo, os padrões de mutação funcionam como registros históricos gravados no genoma — evidências concretas de que a exposição ocorreu muito antes do diagnóstico.
Essas marcas genéticas não são genéricas. Elas formam um padrão mutacional único, identificado 3,3 vezes mais em pacientes diagnosticados antes dos 40 anos, quando comparados a idosos com mais de 70 anos. No caso dos mais velhos, o perfil das mutações tende a refletir o envelhecimento celular natural. Mas entre os jovens, o agente é outro — e pode ter agido décadas antes da doença se manifestar.
O mais preocupante? Essas mutações ocorrem nos chamados “driver genes”, responsáveis por impulsionar o crescimento do câncer. Ou seja, um dano causado ainda na infância pode antecipar em 20 anos o aparecimento do tumor. E isso sem que o portador tenha a menor ideia de que carrega dentro de si uma alteração genética que pode ser fatal.
A Infância Como Território de Risco
Se a infância já é um terreno fértil para formação de hábitos alimentares e emocionais, agora sabemos que também pode ser o momento em que sementes cancerígenas são plantadas. A presença de colibactina no intestino infantil pode ocorrer por infecções bacterianas comuns, muitas vezes assintomáticas, mas que deixam cicatrizes permanentes no genoma.
Embora os mecanismos exatos ainda estejam sendo investigados, o estudo sugere que essas exposições precoces à colibactina são mais determinantes do que o estilo de vida na idade adulta. Isso não elimina o papel de fatores como alimentação ultraprocessada e consumo excessivo de açúcar ou álcool, já apontados como cancerígenos em outras pesquisas. Mas destaca algo ainda mais preocupante: talvez estejamos ignorando o fator mais decisivo, simplesmente porque ele age fora do nosso radar temporal.
A urgência aqui é dupla. Primeiro, precisamos descobrir como evitar essas exposições. Segundo, é fundamental criar estratégias de rastreamento genético e acompanhamento clínico para jovens que possam ter sido expostos à colibactina na infância — algo que hoje sequer é cogitado nos protocolos de saúde pública.
Um Desafio Científico com Obstáculos Políticos
A pesquisa recém-publicada deveria ser um marco no combate ao câncer. Mas em vez de mobilizar políticas públicas urgentes, ela esbarra em cortes de financiamento, desinformação e inércia institucional. Com os investimentos em ciência sendo reduzidos nos Estados Unidos e em outros países, a continuidade desse tipo de estudo é incerta.
Isso é mais do que um problema técnico. É uma ameaça direta à prevenção de doenças graves em escala populacional. Ignorar o papel da colibactina é perpetuar uma cadeia silenciosa de diagnósticos precoces, perdas precoces e custos sociais altíssimos.
Além disso, os próprios autores do estudo — como o pesquisador espanhol Marcos Díaz-Gay, do Centro Nacional de Pesquisas Oncológicas — destacam que as causas da exposição à colibactina podem variar de país para país. Isso exigiria uma abordagem regionalizada, adaptada às particularidades de cada ambiente, algo que o modelo atual de pesquisa globalizada e genérica não consegue entregar.
O Que Fazer com Esta Informação Sobre Colibactina?
Estamos diante de um agente cancerígeno que pode estar atuando na infância de milhões de pessoas sem que ninguém perceba. E o pior: a ciência já começou a entender como ele age, mas pode parar por falta de apoio e visibilidade.
Se você tem filhos, sobrinhos, ou trabalha com educação ou saúde infantil, esta informação deve mudar a forma como você enxerga a infância. Se você atua em políticas públicas ou comunicação de ciência, é hora de trazer este tema para o debate com urgência.
A colibactina não é uma ameaça futura. Ela é uma realidade biológica presente, com implicações profundas para o futuro da saúde global. A pergunta que fica é: vamos fazer algo agora ou esperar mais uma geração adoecer?
