É primavera, e você provavelmente notou uma mudança na hora em que a luz do Sol nasce e se põe. Mas você também percebeu uma mudança em seu humor?
Já sabemos há algum tempo que a luz desempenha um papel no nosso bem-estar. Muitos de nós tendem a se sentir mais positivos quando a primavera retorna.
Mas, para outras pessoas, grandes mudanças na luz, como no início da primavera, podem ser difíceis. E, para muitos, a luz forte à noite pode ser um problema. Aqui está o que está acontecendo.
Um Ritmo Antigo de Luz e Humor
Em um artigo anterior de nossa série, aprendemos que a luz incidindo na parte de trás dos olhos envia “sinais de tempo” para o cérebro e para o relógio mestre do sistema circadiano. Esse relógio coordena nossos ritmos diários (circadianos).
“Genes do relógio” também regulam os ritmos circadianos. Esses genes controlam o momento em que muitos outros genes são ativados e desativados durante o ciclo de 24 horas de luz e escuridão.
Mas como isso tudo está ligado ao nosso humor e saúde mental?
Os ritmos circadianos podem ser interrompidos. Isso pode acontecer se houver problemas no desenvolvimento ou funcionamento do relógio biológico ou se alguém for rotineiramente exposto a luz intensa à noite.
Quando ocorre uma interrupção circadiana, o risco de certos transtornos mentais aumenta. Entre eles estão o transtorno bipolar e a depressão atípica (um tipo de depressão em que a pessoa sente sono excessivo e tem problemas com energia e metabolismo).
Luz no Cérebro
A luz também pode afetar circuitos no cérebro que controlam o humor, como mostram estudos em animais.
Há evidências de que isso acontece em humanos. Um estudo de neuroimagem mostrou que a exposição à luz intensa durante o dia, enquanto a pessoa estava dentro do scanner, alterou a atividade de uma região do cérebro envolvida no humor e no estado de alerta.
Outro estudo de neuroimagem encontrou uma ligação entre a exposição diária à luz solar e como o neurotransmissor (ou mensageiro químico) serotonina se liga aos receptores no cérebro. Observamos alterações na ligação da serotonina em vários transtornos mentais, incluindo a depressão.
O Que Acontece Quando as Estações Mudam?
A luz também pode afetar o humor e a saúde mental com a mudança das estações. Durante o outono e o inverno, sintomas como baixo astral e fadiga podem aparecer. Mas, muitas vezes, quando a primavera e o verão chegam, esses sintomas desaparecem. Esse fenômeno é conhecido como “sazonalidade” ou, quando grave, “transtorno afetivo sazonal”.
O que é menos conhecido é que, para outras pessoas, a mudança para a primavera e o verão (quando há mais luz) também pode trazer uma mudança no humor e na saúde mental. Algumas pessoas experimentam aumentos de energia e motivação para serem ativas. Para alguns, isso é positivo, mas pode ser seriamente desestabilizador para outros. Esse também é um exemplo de sazonalidade.
A maioria das pessoas não é muito afetada pela sazonalidade. Mas, para aquelas que são, a sazonalidade tem um componente genético. Parentes de pessoas com transtorno afetivo sazonal têm maior probabilidade de também experimentar sazonalidade.
A sazonalidade também é mais comum em condições como o transtorno bipolar. Para muitas pessoas com essas condições, a transição para dias mais curtos no inverno pode desencadear um episódio depressivo.
Contraditoriamente, os dias mais longos na primavera e no verão também podem desestabilizar pessoas com transtorno bipolar, colocando-as em um estado “ativado”, onde a energia e a atividade estão em excesso, e os sintomas são mais difíceis de controlar. Portanto, a sazonalidade pode ser séria.
Alexis Hutcheon, que vivencia a sazonalidade e ajudou a escrever este artigo, nos disse:
A mudança de estação é como se preparar para uma batalha – eu nunca sei o que vem pela frente e raramente saio ilesa. Já experimentei episódios de hipomania e depressão desencadeados pela mudança de estação, mas, independentemente de eu estar na ‘alta’ ou na ‘baixa’, a única constante é que não consigo dormir. Para lidar com isso, tento manter uma rotina rigorosa, ajustar a medicação, maximizar minha exposição à luz e sempre ficar atenta a essas mudanças sutis no humor. É um momento de consciência aumentada e de tentar estar um passo à frente.
O Que Está Acontecendo no Cérebro?
Uma explicação para o que está acontecendo no cérebro quando a saúde mental flutua com a mudança de estações relaciona-se aos neurotransmissores serotonina e dopamina.
A serotonina auxilia na regulação do humor e é o alvo de muitos antidepressivos. Há alguma evidência de mudanças sazonais nos níveis de serotonina, possivelmente mais baixos no inverno.
A dopamina é um neurotransmissor envolvido em processos de recompensa, motivação e movimento, e também é alvo de alguns antidepressivos. Os níveis de dopamina também podem mudar com as estações.
Mas a neurociência da sazonalidade ainda é uma área em desenvolvimento, e mais pesquisas são necessárias para entender o que ocorre no cérebro.
E Quanto à Luz Intensa à Noite?
Sabemos que a exposição à luz intensa à noite (como quando alguém fica acordado a noite toda) pode perturbar os ritmos circadianos.
Esse tipo de distúrbio no ritmo circadiano está associado a maiores taxas de sintomas, como automutilação, sintomas depressivos e ansiosos, e menor bem-estar. Também está associado a maiores taxas de transtornos mentais, como depressão maior, transtorno bipolar, transtornos psicóticos e transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).
Por quê? A luz intensa à noite confunde e desestabiliza o relógio biológico. Ela interrompe a regulação rítmica do humor, cognição, apetite, metabolismo e muitos outros processos mentais.
Contudo as pessoas variam muito em sua sensibilidade à luz. Embora ainda seja uma hipótese, as pessoas que são mais sensíveis à luz podem ser as mais vulneráveis às perturbações do relógio biológico causadas pela luz intensa à noite, o que, então, leva a um risco maior de problemas de saúde mental.
O Que Vem a Seguir?
Aprender sobre a influência da luz pode ajudar as pessoas a gerenciar melhor suas condições de saúde mental.
Ao encorajar as pessoas a alinharem melhor suas vidas ao ciclo claro-escuro (para estabilizar o relógio biológico), podemos também ajudar a prevenir o surgimento de condições como a depressão e o transtorno bipolar.
Hábitos saudáveis de exposição à luz – evitar luz à noite e buscar luz durante o dia – são bons para todos. Mas podem ser especialmente úteis para pessoas em risco de problemas de saúde mental. Isso inclui pessoas com histórico familiar de problemas de saúde mental ou pessoas que são “noturnas” (dormem tarde e acordam tarde), que estão mais em risco de distúrbios no relógio biológico.
Jacob Crouse, Pesquisador em Saúde Mental Juvenil, Brain and Mind Centre, Universidade de Sydney; Emiliana Tonini, Pesquisadora Pós-Doutorada, Brain and Mind Centre, Universidade de Sydney; e Ian Hickie, Co-Diretor de Saúde e Política, Brain and Mind Centre, Universidade de Sydney.
Este artigo é republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original de Jacob Crouse, Emiliana Tonini e Ian Hickie clicando aqui.
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