Por Abidemi Otaiku
Passamos um terço de nossas vidas dormindo. E um quarto do nosso tempo de sono é passado sonhando. Para uma pessoa com expectativa de vida média de 73 anos, isso representa pouco mais de seis anos dedicados a sonhar.
No entanto, dado o papel central que os sonhos desempenham em nossas vidas, ainda sabemos muito pouco sobre por que sonhamos, como o cérebro cria sonhos e, o mais importante, qual pode ser o significado dos nossos sonhos para nossa saúde – especialmente para a saúde do nosso cérebro.
Meu estudo mais recente, publicado no jornal eClinicalMedicine da The Lancet, mostra que nossos sonhos podem revelar uma quantidade surpreendente de informações sobre a saúde do nosso cérebro. Mais especificamente, revela que pesadelos frequentes, especialmente aqueles que despertam o sonhador, durante a meia-idade ou velhice, podem estar associados a um risco maior de demência.
No estudo, analisei dados de três grandes estudos americanos sobre saúde e envelhecimento. Estes incluíram mais de 600 pessoas com idades entre 35 e 64 anos e 2.600 pessoas com 79 anos ou mais.
Todos os participantes estavam livres de demência no início do estudo e foram acompanhados por uma média de nove anos no grupo de meia-idade e cinco anos para os participantes mais velhos.
No início do estudo (2002-12), os participantes completaram uma série de questionários, incluindo um que perguntava sobre a frequência com que experimentavam sonhos ruins e pesadelos.
Analisei os dados para descobrir se os participantes com uma maior frequência de pesadelos no início do estudo eram mais propensos a experimentar declínio cognitivo (um rápido declínio nas habilidades de memória e pensamento ao longo do tempo) e a ser diagnosticados com demência.
Pesadelos Semanais
Descobri que os participantes de meia-idade que experimentavam pesadelos semanalmente tinham quatro vezes mais chances de sofrer declínio cognitivo (um precursor da demência) na década seguinte, enquanto os participantes mais velhos tinham o dobro de probabilidade de serem diagnosticados com demência.
Curiosamente, a relação entre pesadelos e demência futura foi significativamente mais forte em homens do que em mulheres. Por exemplo, homens mais velhos que tinham pesadelos semanais tinham cinco vezes mais chances de desenvolver demência em comparação com homens mais velhos que não relatavam sonhos ruins. Nas mulheres, no entanto, o aumento do risco foi de apenas 41%. Observei um padrão muito semelhante no grupo de meia-idade.
No geral, esses resultados sugerem que pesadelos frequentes podem ser um dos primeiros sinais de demência, que podem preceder o desenvolvimento de problemas de memória e pensamento por vários anos ou até mesmo décadas – especialmente nos homens.
Alternativamente, também é possível que ter sonhos ruins e pesadelos regulares possa ser uma causa de demência.
Devido à natureza deste estudo, não é possível determinar com certeza qual dessas teorias está correta (embora eu suspeite que seja a primeira). No entanto, independentemente de qual teoria se revele verdadeira, a principal implicação do estudo permanece a mesma, ou seja, que ter pesadelos e sonhos ruins regulares durante a meia-idade e a velhice pode estar associado a um risco aumentado de desenvolver demência mais tarde na vida.
A boa notícia é que pesadelos recorrentes são tratáveis. E o tratamento médico de primeira linha para pesadelos já demonstrou diminuir o acúmulo de proteínas anormais ligadas à doença de Alzheimer. Também há relatos de casos mostrando melhorias nas habilidades de memória e pensamento após o tratamento de pesadelos.
Esses achados sugerem que tratar pesadelos pode ajudar a retardar o declínio cognitivo e a prevenir o desenvolvimento de demência em algumas pessoas. Esta será uma via importante a ser explorada em pesquisas futuras.
Os próximos passos para minha pesquisa incluirão investigar se pesadelos em jovens também podem estar ligados ao aumento do risco de demência. Isso poderia ajudar a determinar se os pesadelos causam demência ou se são simplesmente um sinal precoce em algumas pessoas. Também pretendo investigar se outras características dos sonhos, como a frequência com que lembramos dos sonhos e sua vividez, também podem ajudar a determinar a probabilidade de desenvolvimento de demência no futuro.
Essa pesquisa pode ajudar a esclarecer a relação entre demência e sonhos, oferecendo novas oportunidades para diagnósticos precoces e intervenções antecipadas. Além disso, pode trazer uma nova perspectiva sobre a natureza e a função do misterioso fenômeno que chamamos de sonho.
Este artigo é republicado do The Conversation sob a licença Creative Commons. Leia o artigo original de Abidemi Otaiku clicando aqui.
