James Robert Farmer, Universidade de Indiana
Se você está comprando uma árvore de Natal viva este ano, pode ser necessário procurar mais do que antes. Nos últimos cinco anos, foram relatadas escassez de árvores de Natal em muitas partes dos EUA.
Um dos fatores é que os produtores venderam terras e plantaram menos árvores durante e após a recessão de 2008. No ciclo de vida das árvores de Natal, a década de 2008 até o presente equivale a aproximadamente uma geração de plantações. No entanto, em minha pesquisa sobre as dimensões humanas da agricultura e sistemas alimentares, também vejo outros fatores em jogo.
As árvores de Natal levam de 6 a 12 anos para amadurecer, e as preferências dos consumidores frequentemente mudam mais rápido do que os agricultores conseguem se adaptar. As mudanças climáticas estão alterando os padrões de temperatura e chuva, o que afeta severamente a capacidade dos produtores de gerar árvores de alta qualidade e as variedades que os clientes desejam. E, assim como a população geral dos EUA, os agricultores e consumidores de árvores de Natal estão envelhecendo.
Coletivamente, essas tendências não são promissoras para os amantes de árvores de Natal, os produtores ou a indústria. No entanto, há oportunidades para agricultores jovens entrarem neste mercado, seja em tempo integral ou parcial. Se novos e iniciantes produtores vivem em áreas com condições ambientais apropriadas, as árvores de Natal são uma cultura complementar de alta qualidade que os agricultores podem usar para diversificar suas operações e fornecer renda fora de temporada.
Preferências do Consumidor em Evolução
Em 2017, havia cerca de 15.000 fazendas de árvores de Natal nos EUA. A maioria tem cerca de 23 acres e quase metade gera menos de US$ 25.000 anuais. Um grande número de empreendimentos com árvores de Natal faz parte de operações agrícolas maiores, e muitos produtores têm empregos fora da fazenda.
Nosso time enviou recentemente uma pesquisa para 1.500 residentes selecionados aleatoriamente em Indiana para entender como o comportamento do consumidor pode afetar os produtores locais de árvores. Compradores de árvores de Natal relataram preferir predominantemente árvores de agulhas curtas, como abetos e pinheiros (38%), seguidas de variedades de agulhas médias, como o pinheiro escocês (24%).
Mais de 42% dos entrevistados compraram suas árvores em fazendas de árvores de Natal, enquanto cerca de 32% as adquiriram em lotes ou outros pequenos negócios, e aproximadamente 20% compraram em grandes redes de varejo, como Home Depot ou Lowes. Uma pesquisa nacional de consumidores realizada pela National Christmas Tree Association mostrou que os compradores adquiriram árvores igualmente de fazendas de árvores de Natal (28%) e grandes redes varejistas (28%), seguidos por lotes de varejo (23%).
De acordo com dados da associação, de 2004 a 2017, o número de árvores de Natal reais vendidas permaneceu relativamente estável, enquanto o número de árvores artificiais vendidas mais que dobrou. Os produtores de árvores reais perderam participação de mercado para as artificiais, que se tornaram cada vez mais populares, e podem ter dificuldades para competir no futuro devido às mudanças climáticas e a uma população em envelhecimento.
A Noble Mountain Tree Farm, no Oregon, colhe árvores com helicópteros.
Problemas Climáticos
As mudanças climáticas estão afetando direta e indiretamente os produtores de árvores de Natal em todo os EUA. Secas em 2012 e 2014 e inundações na primavera de 2019 prejudicaram as plantações, particularmente as mudas jovens. Um agricultor no sul de Indiana disse recentemente que 2019 foi a primavera mais úmida e o verão e outono mais secos que ele podia lembrar nos últimos 29 anos.
Essas condições extremas reduzem a taxa de sucesso das mudas, contribuindo para a escassez de árvores quando o estoque plantado deveria estar maduro para a colheita. Além disso, temperaturas médias mais altas no verão e no inverno estão aumentando a mortalidade das árvores ao agravar doenças e a pressão de pragas, tornando as árvores menos resilientes.
Em uma pesquisa de 2018 conduzida pelo nosso programa com 95 produtores de árvores de Natal de Indiana, 60% dos respondentes disseram que as condições ambientais estavam desafiando suas operações. Mais de 70% destacaram as secas como um grande problema. Mais de 50% relataram problemas com doenças, pressão de insetos e ondas de calor. Cerca de 30% indicaram que os consumidores estavam buscando árvores que eram difíceis ou impossíveis de cultivar, como os abeto de Fraser, que são nativos de áreas de maior altitude nos montes Apalaches do sul.
Produtores e Compradores Envelhecendo
Os agricultores dos EUA estão envelhecendo, e os produtores de árvores de Natal não são exceção. Em toda a indústria agrícola, a idade média dos agricultores aumentou de 56,3 anos em 2012 para 57,5 anos em 2017.
Em nossa pesquisa com produtores de árvores de Natal de Indiana, descobrimos que a idade média era de 64 anos e que 62% das operações agrícolas não tinham um plano de transição em vigor. Além disso, 28% dos produtores pretendiam parar de plantar árvores nos próximos cinco anos. Esses resultados sugerem que muitos novos agricultores de árvores de Natal precisarão entrar no negócio apenas para manter os níveis atuais de produção.
Os compradores também estão envelhecendo. Em nossa pesquisa com consumidores, descobrimos que aqueles que compravam árvores reais ou artificiais tinham, em média, cerca de 50 anos, enquanto os que não compravam árvores tinham, em média, 64 anos. Comentários escritos sugeriram que as pessoas eram menos propensas a montar uma árvore quando havia menos pessoas, especialmente crianças, na casa e o trabalho recaía sobre uma ou duas pessoas.
Plantando para o Futuro
Para que as fazendas de árvores de Natal sobrevivam, os consumidores precisarão ser mais flexíveis. Talvez seja necessário se contentar com um pinheiro escocês em vez de um abeto de Fraser ou com a compra de uma árvore já colhida, em vez de cortá-la pessoalmente. Isso é especialmente verdadeiro para compradores que esperam até o final da temporada ou desejam uma variedade de árvore que não pode ser cultivada no ambiente local.
Quem irá cultivar a próxima geração de árvores? A boa notícia é que, para potenciais produtores, a concorrência é escassa e a demanda é estável. Futuros agricultores de árvores de Natal devem considerar trabalhar com produtores locais mais velhos que estão buscando desacelerar ou sair da indústria. Agricultores de outros setores, como produtores de frutas e vegetais que vendem localmente, podem considerar as árvores de Natal como uma forma de aumentar a renda fora de temporada.
O apelo de uma árvore recém-cortada é improvável de desaparecer, então o cultivo de árvores de Natal pode ser uma empreitada gratificante para produtores que sejam pacientes o suficiente para plantar agora para clientes em 2027.
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James Robert Farmer, Professor Associado, Universidade de Indiana
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
