Stuart Mills, Universidade de Leeds e Richard Whittle, Universidade de Salford
Antes de 27 de janeiro de 2025, é justo dizer que a empresa de tecnologia chinesa DeepSeek passava despercebida. E então, ela surgiu dramaticamente no radar.
De repente, todos estavam falando sobre ela – especialmente os acionistas e executivos de empresas de tecnologia dos EUA, como Nvidia, Microsoft e Google, que viram o valor de suas empresas cair devido ao sucesso deste laboratório de pesquisa de IA.
Fundado por um bem-sucedido gestor de fundos de hedge chinês, o laboratório adotou uma abordagem diferente para a inteligência artificial. Uma das principais diferenças é o custo.
Os custos de desenvolvimento do ChatGPT-4 da OpenAI foram estimados em mais de US$ 100 milhões (£81 milhões). O modelo R1 da DeepSeek – usado para gerar conteúdo, resolver problemas de lógica e criar códigos de computador – foi supostamente desenvolvido com muito menos chips de computador e menos poderosos do que os usados no GPT-4, resultando em custos alegados (mas não verificados) de apenas US$ 6 milhões.
Isso tem efeitos financeiros e geopolíticos. A China está sujeita a sanções dos EUA na importação dos chips de computador mais avançados. Mas o fato de uma startup chinesa ter conseguido construir um modelo tão avançado levanta questões sobre a eficácia dessas sanções e se os inovadores chineses podem contorná-las.
O momento do lançamento da DeepSeek em 20 de janeiro, quando Donald Trump estava sendo empossado como presidente, sinalizou um desafio à dominância dos EUA na IA. Trump respondeu descrevendo o momento como um “alerta”.
Do ponto de vista financeiro, o efeito mais perceptível pode ser nos consumidores. Diferente de rivais como a OpenAI, que recentemente começou a cobrar US$ 200 por mês pelo acesso a seus modelos premium, as ferramentas comparáveis da DeepSeek são atualmente gratuitas. Elas também são de “código aberto”, permitindo que qualquer pessoa examine o código e o reconfigura como desejar.
Os baixos custos de desenvolvimento e o uso eficiente de hardware parecem ter proporcionado à DeepSeek essa vantagem de custo, e já forçaram alguns rivais chineses a reduzir seus preços. Os consumidores devem esperar custos mais baixos em outros serviços de IA também.
Investimento Artificial
A longo prazo – o que, na indústria da IA, ainda pode ser muito em breve – o sucesso da DeepSeek pode ter um grande impacto no investimento em IA.
Isso porque, até agora, quase todas as grandes empresas de IA – OpenAI, Meta, Google – têm lutado para comercializar seus modelos e serem lucrativas.
Até agora, isso não era necessariamente um problema. Empresas como Twitter e Uber passaram anos sem lucrar, priorizando uma participação dominante no mercado (muitos usuários) em vez disso.
E empresas como a OpenAI têm feito o mesmo. Em troca de investimentos contínuos de fundos de hedge e outras organizações, elas prometem construir modelos ainda mais poderosos.
Esses modelos, provavelmente diz o discurso de negócios, aumentarão massivamente a produtividade e, consequentemente, a lucratividade das empresas, que acabarão felizes em pagar por produtos de IA. Enquanto isso, tudo o que as empresas de tecnologia precisam fazer é coletar mais dados, comprar chips mais poderosos (e mais deles) e desenvolver seus modelos por mais tempo.
Mas isso custa muito dinheiro.
O chip Blackwell da Nvidia – o chip de IA mais poderoso do mundo até o momento – custa cerca de US$ 40.000 por unidade, e as empresas de IA frequentemente precisam de dezenas de milhares deles. Mas, até agora, as empresas de IA não tiveram muita dificuldade em atrair o investimento necessário, mesmo que os valores sejam enormes.
A DeepSeek pode mudar tudo isso.
Ao demonstrar que inovações com hardware existente (e talvez menos avançado) podem alcançar desempenho semelhante, ela deu um aviso de que investir dinheiro em IA não é garantia de retorno.
Por exemplo, antes de 20 de janeiro, poderia ter sido assumido que os modelos de IA mais avançados exigiam enormes centros de dados e outra infraestrutura. Isso significava que empresas como Google, Microsoft e OpenAI enfrentariam concorrência limitada devido às altas barreiras (o enorme custo) para entrar nessa indústria.
Preocupações Financeiras
Mas se essas barreiras de entrada são muito mais baixas do que todos pensavam – como o sucesso da DeepSeek sugere – então muitos investimentos massivos em IA de repente parecem muito mais arriscados. Daí o efeito abrupto nas ações das grandes empresas de tecnologia.
As ações da fabricante de chips Nvidia caíram cerca de 17%, e a ASML, que fabrica as máquinas necessárias para produzir chips avançados, também viu o preço de suas ações cair. (Embora tenha havido uma leve recuperação no preço das ações da Nvidia, ele parece ter se estabilizado abaixo de seus picos anteriores, refletindo uma nova realidade de mercado.)
A Nvidia e a ASML são empresas “pá e picareta” que fabricam as ferramentas necessárias para criar um produto, em vez do produto em si. (O termo vem da ideia de que, em uma corrida do ouro, a única pessoa garantida para ganhar dinheiro é aquela que vende as pás e picaretas.)
As “pás” que eles vendem são chips e equipamentos para fabricação de chips. A queda no preço de suas ações veio da sensação de que, se a abordagem muito mais barata da DeepSeek funcionar, os bilhões de dólares em vendas futuras que os investidores previram para essas empresas podem não se materializar.
Para empresas como Microsoft, Google e Meta (a OpenAI não é negociada publicamente), o custo de construir IA avançada pode ter caído, o que significa que essas empresas terão que gastar menos para permanecerem competitivas. Isso, para elas, pode ser uma coisa boa.
Mas agora há dúvidas sobre se essas empresas podem monetizar com sucesso seus programas de IA.
As ações dos EUA representam uma porção historicamente grande do investimento global atualmente, e as empresas de tecnologia representam uma parcela historicamente grande do valor do mercado de ações dos EUA. Perdas nessa indústria podem forçar os investidores a vender outros investimentos para cobrir suas perdas em tecnologia, levando a uma queda em todo o mercado.
E isso não deveria ter sido uma surpresa. Em 2023, um memorando vazado do Google alertou que a indústria de IA estava exposta a disrupções externas. O memorando argumentava que as empresas de IA “não tinham fosso” – nenhuma proteção – contra modelos rivais. O sucesso da DeepSeek pode ser a prova de que isso é verdade.
Stuart Mills, Professor Assistente de Economia, Universidade de Leeds e Richard Whittle, Pesquisador em IA e Tomada de Decisão Humana, Universidade de Salford
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
