Seis Coisas Surpreendentes Sobre Placebos que Todos Deveriam Saber

Jeremy Howick, University of Leicester

Os placebos foram mais estudados mais do que qualquer outro tratamento na história da medicina, mas ainda permanecem misteriosos.

Tenho estudado placebos há 20 anos e participei de alguns dos estudos-chave que avançaram o conhecimento científico nessa área. Aqui estão seis fatos sobre esse estranho efeito que ainda me fascinam.

1. Placebos Têm um “Primo Sombrio”: Os Nocebos

Um operário de 29 anos foi ao hospital após pular sobre um prego de 15 cm que perfurou sua bota. Remover o prego foi tão doloroso que ele precisou ser sedado com drogas potentes (fentanil e midazolam). Mas, ao tirarem a bota, os médicos descobriram que o prego tinha passado entre seus dedos. A dor do operário foi resultado da crença equivocada de que o prego tinha penetrado em seu pé.

Os efeitos prejudiciais de expectativas negativas são chamados de efeitos nocebo. Por razões evolutivas (a sobrevivência depende de evitar perigos), os efeitos nocebo são maiores que os efeitos placebo.

Infelizmente, os pacientes frequentemente recebem mais informações sobre os possíveis efeitos negativos do que sobre os benefícios, o que pode resultar em uma profecia autorrealizável. Por exemplo, saber que um medicamento pode causar efeitos colaterais como náusea ou dor pode, de fato, levar ao aparecimento desses sintomas.

2. Placebos Funcionam Mesmo Quando as Pessoas Sabem que são Placebos

Linda Buonanno sofria tanto de síndrome do intestino irritável que frequentemente não conseguia sair de casa por semanas. Ela se inscreveu em um teste de “placebos honestos” (de rótulo aberto), que são placebos que os pacientes sabem que são placebos.

Os médicos de Harvard responsáveis pelo estudo informaram a ela que os comprimidos eram “pílulas placebo feitas de uma substância inerte, como açúcar, que demonstraram em estudos clínicos produzir uma melhora significativa nos sintomas [do intestino irritável] por meio de processos de autocura mente-corpo”.

Os placebos honestos funcionaram tão bem que ela conseguiu retomar uma vida normal.

Placebos honestos também funcionaram em outros estudos para tratar depressão, dores nas costas e transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH).

Esses placebos funcionam devido às nossas expectativas subconscientes. Experiências passadas com médicos e hospitais podem gerar expectativas subconscientes que ativam a “farmácia interna” do corpo, produzindo morfina (endorfinas) e outros compostos benéficos.

3. Placebos Honestos são Eticamente Aceitáveis

Frequentemente, considera-se antiético que médicos administrem placebos aos pacientes porque isso envolve mentir (dizer aos pacientes que uma pílula de açúcar é um medicamento poderoso). No entanto, os placebos honestos não envolvem mentiras, portanto, não apresentam barreira ética.

Em um ensaio clínico em andamento, médicos perguntaram a pacientes se estariam dispostos a experimentar uma combinação de analgésicos reais e placebos honestos. Pacientes neste estudo tiveram o mesmo nível de alívio da dor após a cirurgia, mas eram menos propensos a desenvolver dependência de analgésicos.

4. Efeitos Placebo Fazem Parte da Maioria dos Tratamentos

Quando um médico prescreve ibuprofeno para dor nas costas, os efeitos decorrem tanto do ibuprofeno quanto das crenças e expectativas do paciente, que podem ser influenciadas pela comunicação do médico. Médicos que transmitem mensagens positivas de maneira calorosa e empática potencializam os efeitos do medicamento.

A cor e o tamanho do comprimido também podem influenciar os efeitos. Um comprimido grande e laranja pode reduzir a dor mais do que um pequeno e vermelho.

Por outro lado, comprimidos azuis geralmente têm um efeito sedativo – exceto para homens italianos, para quem os comprimidos azuis têm um efeito estimulante, provavelmente porque o time de futebol reverenciado por eles veste azul.

O dever ético dos médicos de beneficiar os pacientes sugere que é uma obrigação ética maximizar os efeitos placebo de todos os tratamentos que oferecem.

5. Você Não Precisa de Placebos para Experimentar Efeitos Placebo

Em um estudo, pacientes receberam morfina via intravenosa após uma cirurgia. No entanto, apenas metade dos pacientes foi informada de que estavam recebendo morfina. Aqueles que foram informados tiveram 50% mais alívio da dor do que os que não foram informados. Este é um exemplo de efeito placebo sem o uso de um placebo.

6. Você Pode Gerar Efeitos Placebo (e Nocebo) em si Mesmo

Toda comunicação pode ter um efeito benéfico ou prejudicial. Um estudo mostrou que ensinar habilidades de comunicação para famílias reduziu a ansiedade e a depressão. Por outro lado, casais que se concentram em problemas e aspectos negativos de seus relacionamentos demonstraram, em um estudo, ter sistemas imunológicos mais fracos.

Atos de altruísmo, focar em um futuro mais brilhante ou praticar a gratidão são formas comprovadas de reduzir os efeitos de uma comunicação negativa. Uma maneira simples de gerar efeitos placebo positivos para si mesmo é realizar um ato de gentileza aleatório, como fazer uma xícara de chá para um colega ou simplesmente sorrir e dizer olá.

Você pode aprender mais sobre os incríveis efeitos dos placebos e nocebos no meu último livro, The Power of Placebos: How the Science of Placebos and Nocebos can Improve Health Care.

Jeremy Howick, Professor e Diretor do Stoneygate Centre for Excellence in Empathic Healthcare, University of Leicester

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.